Mientras 200 estudiantes y profesionales de la hostelería se reunían en el  Centro de Educación Continua y el Hotel de la Universidad de Georgia  para la quinta Cumbre anual de Hostelería y Turismo de la UGA, el lenguaje del día se inclinó en gran medida hacia los márgenes de beneficio, el análisis de datos, las experiencias de lujo y la inteligencia artificial.

Sin embargo, en cada sesión y ponencia principal, un mensaje destacó por encima de las palabras de moda: la hospitalidad sigue siendo profundamente humana, incluso a medida que la tecnología y la innovación a gran escala transforman la industria.

Conozca al experto: John Salazar , profesor y director de Gestión de la Industria Hotelera y Alimentaria

Organizada por la  Facultad de Ciencias Agrícolas y Ambientales de la UGA  y su  programa de Gestión de la Industria Hotelera y Alimentaria  (HFIM, por sus siglas en inglés), la cumbre reunió a líderes de la industria, operadores, educadores y estudiantes para examinar la hostelería a través del arte y la ciencia, haciendo hincapié en un cambio de la intuición a la toma de decisiones intencional y basada en datos, sin perder de vista el toque humano esencial.

Un programa de hostelería en crecimiento

En sus palabras de apertura,  John Salazar , profesor y director de HFIM, expresó su orgullo por el progreso del programa durante el último año.

El pasado año académico ha sido verdaderamente transformador para nuestro programa. Nos enorgullece haber recuperado el primer puesto en el ranking de Niche, reafirmando nuestra posición como líder nacional en educación hotelera”, declaró Salazar. “Más importante aún, este reconocimiento refleja nuestra misión en acción: apoyar a la fuerza laboral de Georgia, fortalecer las comunidades y colaborar directamente con líderes de la industria como muchos de ustedes presentes en esta sala”.

Salazar también mencionó la  campaña de HFIM de 10,39 millones de dólares y la renovación  que proporcionará una cocina de enseñanza de última generación, un laboratorio para eventos y un laboratorio de bebidas dentro del Centro de Georgia, una unidad de  Servicio Público y Extensión  donde los estudiantes toman clases y muchos participan en pasantías.

Los nuevos espacios están diseñados intencionadamente para potenciar el aprendizaje práctico y enriquecer la planificación experiencial de los estudiantes.

“Estas instalaciones permitirán a nuestros estudiantes ir más allá de la teoría y adentrarse en la aplicación práctica del mundo real, preparándolos para liderar con confianza desde el momento en que se incorporen a sus organizaciones”, dijo Salazar, dirigiéndose a los profesionales del sector presentes en la sala.

Antes de pasar a ofrecer una actualización sobre la economía turística de Georgia, Salazar compartió un último motivo de orgullo.

En el periodo 2023-24, HFIM ocupó el puesto 11 a  nivel nacional en cuanto al número de estudiantes seleccionados para el programa Voyage de Marriott, un prestigioso programa de desarrollo gerencial que coloca a los recién graduados en puestos de operaciones y gestión hotelera para prepararlos para carreras a largo plazo en Marriott International.

El programa ascendió al sexto puesto en el curso 2024-25 y, este año, los estudiantes de HFIM se clasificaron en segundo lugar a nivel nacional entre más de 280 programas en todo el país.

“Estamos orgullosos de esa trayectoria, pero no por una clasificación”, dijo Salazar. “Estamos orgullosos porque refleja algo más profundo: estudiantes seguros de sí mismos, preparados y listos para liderar”.

Comprender la economía del turismo

El director ejecutivo de Travel Georgia, Jay Markwalter, preparó el terreno para la jornada con una actualización de Explore Georgia, describiendo el turismo como una "economía del visitante" moldeada por la comunidad y la fortaleza de la marca del destino.

Hizo hincapié en que los viajeros se sienten atraídos por Georgia por su amplia gama de experiencias, desde el turismo gastronómico y las atracciones históricas hasta los servicios costeros y las actividades recreativas al aire libre, lo que convierte a la hostelería en un ecosistema amplio e interconectado.

Markwalter destacó 2024 como un año récord para el turismo en Georgia, con un impacto económico total de 82 mil millones de dólares, 174,2 millones de visitas, 45,2 mil millones de dólares en gasto turístico y 470,570 empleos generados en todo el estado.

De cara al futuro, Markwalter señaló la Copa Mundial de la FIFA 2026 como una oportunidad única en una generación, con un impacto económico previsto que superará los 500 millones de dólares y la asistencia proyectada de más de 520 000 espectadores al estado. Hizo hincapié en que la preparación de Georgia, desde la infraestructura hasta el talento laboral, la posiciona como líder nacional en la organización de eventos globales de gran envergadura.

Cuatro paneles de clases magistrales, del beneficio al propósito.

A lo largo de las cuatro sesiones principales de la conferencia, los panelistas exploraron la hospitalidad como disciplina empresarial y como arte. En la primera sesión, «La física de las ganancias», los líderes del sector desafiaron a educadores y operadores a preparar mejor a los estudiantes para las realidades financieras que subyacen a un servicio excelente.

“Tenemos el negocio hotelero y luego tenemos el negocio de los hoteles”, dijo el panelista Greg Winey, fundador, director y CEO de NorthPointe Hospitality Management. “Necesitamos enseñar la distinción entre ambos”.

La sesión también contó con la participación de Jon McGavin, exalumno de HFIM, gerente general de área de JW Marriott y Ritz-Carlton Grande Lakes Orlando, y graduado de la UGA en 1991 en administración hotelera y de restaurantes.

El evento “La mecánica de la movilización” centró su atención en las operaciones a gran escala, analizando cómo los destinos y recintos pueden gestionar el tránsito de miles de personas sin sacrificar la experiencia. Los ponentes destacaron la importancia de la planificación a largo plazo, la toma de decisiones basada en datos y la colaboración con la comunidad a la hora de organizar grandes eventos.

Si bien la tecnología y la IA están transformando las operaciones, los panelistas destacaron que el éxito sigue dependiendo de las personas, desde el personal de primera línea hasta los socios de confianza, y de la capacidad de anticipar lo inesperado.

En “La química de la comunidad”, la conversación giró en torno a la cultura y la excelencia en el servicio dentro de la hostelería de lujo y estilo de vida. Líderes de destinos emblemáticos, como Augusta National, hicieron hincapié en la importancia de contratar personal que valore la amabilidad, la actitud y la afinidad cultural, y en reforzar esos valores mediante una formación integral.

La cuarta sesión principal, “La biología de la marca”, exploró cómo se construyen y protegen las marcas de hostelería en una era de costes crecientes y expectativas cambiantes de los consumidores. Los operadores destacaron la importancia de los valores fundamentales, las alianzas de confianza con educadores y productores, y la transparencia con los huéspedes, tanto si gestionan un restaurante, un complejo turístico o una cadena de establecimientos.

Alton Brown habla sobre hospitalidad y humanidad.

La cumbre concluyó con una charla íntima junto a la chimenea con nada menos que la personalidad televisiva Alton Brown.

Brown y Salazar hablaron sobre la importancia de contar historias y crear recuerdos en los ámbitos de la gastronomía y la hostelería, e hicieron un breve repaso a la época en que Brown estudió en la UGA y en Athens.

“Casi todo el tiempo que estuve aquí, repartí pizzas. En 1986, podría haber dibujado un mapa de Atenas a la perfección porque no había GPS ni teléfonos móviles”, dijo Brown. “Conocía esta ciudad como la palma de mi mano”.

Volviendo al tema del sector, Brown reforzó el mensaje principal de la conferencia: si bien la tecnología facilita el servicio, nunca debe reemplazar la conexión humana.

“Podemos automatizar tantos procesos como queramos; eso solo hará que la conexión humana sea cada vez más valiosa”, dijo Brown. “Hacer que las personas se sientan bienvenidas, valoradas y atendidas sigue siendo la máxima prioridad del sector”.